Traducción libre de Nature
Los parientes de Ómicron, denominados BA.4 y BA.5, están detrás de una nueva oleada de COVID-19 en Sudáfrica, y podrían ser signos de un futuro más predecible para el SARS-CoV-2.
Ya estamos otra vez. Casi seis meses después de que los investigadores sudafricanos identificaran la variante del coronavirus Ómicron, dos vástagos del linaje que cambia el juego están volviendo a provocar un aumento de los casos de COVID-19 en ese país.
Varios estudios publicados la semana pasada muestran que las variantes -conocidas como BA.4 y BA.5- son ligeramente más transmisibles que las formas anteriores de Ómicron, y pueden esquivar parte de la protección inmunitaria conferida por la infección y la vacunación previas.
«Definitivamente estamos entrando en un resurgimiento en Sudáfrica, y parece estar impulsado totalmente por BA.4 y BA.5«, menciona Penny Moore, viróloga de la Universidad de Witwatersrand en Johannesburgo, Sudáfrica, cuyo equipo está estudiando las variantes.
Sin embargo, los científicos afirman que aún no está claro si las variantes BA.4 y BA.5 provocarán un gran aumento de las hospitalizaciones en Sudáfrica o en otros lugares. Los elevados niveles de inmunidad de la población -proporcionados por anteriores oleadas de infección por Ómicron y por la vacunación- podrían atenuar gran parte de los daños anteriormente asociados a las nuevas variantes del SARS-CoV-2.
Además, el aumento de BA.4 y BA.5 -así como el de otro vástago de Ómicron en Norteamérica- podría significar que las oleadas de SARS-CoV-2 están empezando a establecerse en patrones predecibles, con nuevas oleadas que surgen periódicamente de las cepas en circulación. «Estos son los primeros indicios de que el virus está evolucionando de forma diferente» en comparación con los dos primeros años de la pandemia, cuando las variantes parecían aparecer de la nada, afirma Tulio de Oliveira, bioinformático de la Universidad de Stellenbosch (Sudáfrica), que dirigió uno de los estudios.
La ventaja de la transmisión
Al analizar los genomas virales de muestras clínicas, de Oliveira y sus colegas descubrieron que BA.4 y BA.5 surgieron a mediados de diciembre de 2021 y a principios de enero de 2022, respectivamente. Los linajes han ido aumentando su prevalencia desde entonces, y actualmente representan entre el 60% y el 75% de los casos de COVID-19 en Sudáfrica. Los investigadores también han identificado las variantes en más de una docena de otros países, principalmente en Europa.
Basándose en el crecimiento del número de casos de BA.4 y BA.5 en Sudáfrica -que ahora es de una media de casi 5.000 al día, desde un mínimo de unos 1.200 en marzo-, el equipo de Oliveira estima que las variantes se están extendiendo ligeramente más rápido que el sub linaje BA.2 de Ómicron (que a su vez era un poco más transmisible que la primera variante de Ómicron, BA.1). El estudio se ha publicado en el servidor de preimpresiones medRxiv y aún no ha sido revisado por expertos.
El aumento de la transmisibilidad es «una gran ventaja«, de magnitud similar a las ventajas que algunas otras variantes del SARS-CoV-2 de rápida propagación tenían sobre sus predecesoras, afirma Tom Wenseleers, biólogo evolutivo de la Universidad Católica de Lovaina (Bélgica). «Tomando todo en conjunto y mirando todos los datos, parece que se avecina una nueva ola de infección considerable«.
Jesse Bloom, biólogo evolutivo viral de Fred Hutch, un centro de investigación de Seattle (Washington), coincide en que BA.4 y BA.5 se están extendiendo más rápidamente que otros linajes de Ómicron. «Lo que aún no está claro es por qué son más transmisibles (…) Una posibilidad es que simplemente sean intrínsecamente mejores en la transmisión«. La otra es que las variantes sean mejores para eludir las respuestas inmunitarias, como los anticuerpos, lo que les permite infectar a personas con inmunidad previa.
Ambas están estrechamente relacionadas con la BA.2, aunque no está claro cómo exactamente, añade Bloom. Tanto la BA.4 como la BA.5 presentan una mutación clave denominada F486V en sus proteínas de espiga, la proteína viral responsable de la infección y el principal objetivo de las respuestas inmunitarias. El equipo de Bloom ha descubierto previamente que esta mutación podría ayudar a las variantes a esquivar los anticuerpos que bloquean el virus.
Otros estudios sugieren que BA.4 y BA.5 están creciendo, al menos en parte, debido a su capacidad de evadir las respuestas inmunitarias. Un equipo dirigido por el virólogo Alex Sigal, del Instituto de Investigación Sanitaria de África, en Durban (Sudáfrica), analizó muestras de sangre de 39 personas que se habían infectado durante la primera oleada de Ómicron, 15 de las cuales habían sido vacunadas.
En los experimentos de laboratorio, los anticuerpos de estas muestras fueron varias veces menos eficaces para evitar que las células se infectaran con BA.4 o BA.5 que para mantener alejada la cepa original de Ómicron. Sin embargo, los anticuerpos producidos por las personas que habían sido vacunadas eran más potentes contra las nuevas variantes que los de las personas cuya inmunidad procedía únicamente de la infección por BA.1. El estudio se publicó en medRxiv.
Otra investigación, publicada en el servidor de preimpresiones ResearchSquare y dirigido por el virólogo Xiaoliang Xie, de la Universidad de Pekín, también descubrió que los anticuerpos desencadenados por la infección de BA.1 eran menos potentes contra BA.4 y BA.5. Moore afirma que los resultados coinciden también con sus experimentos no publicados.
La capacidad de BA.4 y BA.5 de escapar a la inmunidad, aunque no es dramática, «es suficiente para causar problemas y llevar a una ola de infección«, pero no es probable que las variantes causen una enfermedad mucho más grave que la observada durante la ola anterior, especialmente en personas vacunadas, dijo Sigal en un mensaje de Twitter. «Claramente tienen una ventaja en el escape de anticuerpos, lo cual es un factor que contribuye a que se estén propagando«, dice Bloom.
Las hospitalizaciones están aumentando lentamente en Sudáfrica -desde un mínimo de poco menos de 2.000 personas hospitalizadas con COVID-19 a principios de abril-, pero los investigadores dicen que es demasiado pronto para saber si BA.4 y BA.5 ejercerán mucha presión sobre los sistemas de atención sanitaria. «Los hospitales están vacíos en Sudáfrica y tenemos una alta inmunidad de la población«, afirma de Oliveira.
La próxima ola
Aunque las variantes BA.4 y BA.5 se han detectado en varios países europeos y en Norteamérica, es posible que no desencadenen una nueva oleada de COVID-19 en estos lugares, al menos de inmediato. La variante BA.2, estrechamente relacionada con la anterior, acaba de recorrer Europa, por lo que la inmunidad de la población podría ser aún elevada, afirma Wenseleers. «Da esperanzas de que tal vez en Europa tenga una ventaja menor y provoque una ola más pequeña«.
En algunas partes de Norteamérica también se está produciendo el aumento de otros sublinajes de Ómicron que tienen mutaciones de la proteína de la espiga en algunos de los mismos lugares que en BA.4 y BA.5. Una de estas variantes, denominada BA.2.12.1, también tiene la capacidad de evadir los anticuerpos desencadenados por una infección previa de Ómicron y por la vacunación, según el estudio dirigido por Xie y otro trabajo del virólogo David Ho de la Universidad de Columbia en Nueva York. (Ho aún no ha comunicado los datos de su equipo en una preimpresión, pero los ha compartido con funcionarios del gobierno estadounidense).
La aparición de estas cepas sugiere que el linaje Ómicron sigue ganando terreno erosionando la inmunidad, dice Ho. «Está bastante claro que hay algunos agujeros en Ómicron que se están llenando gradualmente con estas nuevas subvariantes«.
Si el SARS-CoV-2 continúa por este camino, su evolución podría llegar a parecerse a la de otras infecciones respiratorias, como la gripe. En este escenario, las mutaciones que evitan la inmunidad en las variantes circulantes, como Ómicron, podrían combinarse con las caídas en la inmunidad de toda la población para convertirse en los principales impulsores de las olas periódicas de infección. «Es probablemente lo que deberíamos esperar ver más y más en el futuro«, dice Moore.
Las variantes anteriores, como Alpha, Delta y Ómicron, diferían sustancialmente de sus predecesoras inmediatas, y todas ellas surgieron, en cambio, de ramas distantes en el árbol genealógico del SARS-CoV-2.
Wenseleers y otros científicos afirman que no hay que descartar más sorpresas de este tipo en el SARS-CoV-2. Por ejemplo, Delta no ha desaparecido por completo y, a medida que aumenta la inmunidad mundial a Ómicron y su familia en expansión, un descendiente de Delta podría volver a aparecer. Sea cual sea su origen, parece que surgen nuevas variantes aproximadamente cada seis meses, señala Wenseleers, y se pregunta si esta es la estructura en la que se asentarán las epidemias de COVID-19.
«Esa es una forma de leer los patrones que se han observado hasta ahora (…)Pero creo que debemos ser cautos a la hora de extrapolar reglas generales a partir de un marco temporal de observación bastante corto» menciono Bloom.
Referencias
- Tegally, H. et al. Preprint at medRxiv https://doi.org/10.1101/2022.05.01.22274406 (2022).
- Khan, K. et al. Preprint at medRxiv https://doi.org/10.1101/2022.04.29.22274477 (2022).
- Xie, X. et al. Preprint at ResearchSquare https://doi.org/10.21203/rs.3.rs-1611421/v1 (2022).