*Tradución libre: The Conversation
Autora: Maureen Ferran (Profesora asociada de Biología, Instituto Tecnológico de Rochester)
19 de enero de 2022
El mundo tiene ahora una nueva vacuna contra el COVID-19 en su arsenal, y a una fracción del coste por dosis.
Dos años después de la pandemia de COVID-19, el mundo ha visto más de 314 millones de infecciones y más de 5,5 millones de muertes. Aproximadamente el 60% de la población mundial ha recibido al menos una dosis de la vacuna COVID-19. Sin embargo, sigue existiendo una brecha flagrante y alarmante en el acceso mundial a estas vacunas. Como viróloga, que ha seguido de cerca esta pandemia, sostengo que esta desigualdad en las vacunas debería preocupar a todo el mundo.
Si el mundo ha aprendido algo de esta pandemia, es que los virus no necesitan pasaporte. Y, sin embargo, aproximadamente el 72% de las dosis de vacunas se administraron en países de renta alta y media-alta, y sólo el 1% en países de renta baja. Los países ricos están dando refuerzos, e incluso la cuarta dosis, mientras que la primera y segunda dosis no están disponibles para muchos en todo el mundo.
Pero existe la esperanza de que una nueva vacuna llamada CORBEVAX ayude a cerrar esta brecha de vacunación.
¿Cómo funciona la vacuna CORBEVAX?
Todas las vacunas contra el COVID-19 enseñan al sistema inmunitario a reconocer el virus y a preparar al organismo para que lo ataque. La vacuna CORBEVAX es una vacuna de subunidad proteica. Utiliza un trozo inofensivo de la proteína de espiga del coronavirus causante de COVID-19 para estimular y preparar al sistema inmunitario para futuros encuentros con el virus.
A diferencia de las tres vacunas aprobadas en los Estados Unidos -las vacunas de ARNm de Pfizer y Moderna y la vacuna de vector viral de Johnson & Johnson, que proporcionan al organismo instrucciones sobre cómo producir la proteína de espiga- CORBEVAX suministra la proteína de espiga al organismo directamente. Al igual que esas otras vacunas de ARNm COVID-19 aprobadas, CORBEVAX también requiere dos dosis.
¿Cómo se desarrolló CORBEVAX?
CORBEVAX fue desarrollado por los codirectores del Centro de Desarrollo de Vacunas del Hospital Infantil de Texas en el Colegio de Medicina Baylor, los doctores María Elena Bottazzi y Peter Hotez.
Durante el brote de SARS de 2003, estos investigadores crearon un tipo de vacuna similar insertando la información genética de una parte de la proteína de pico del virus del SARS en levadura para producir grandes cantidades de la proteína. Tras aislar la proteína del pico del virus de la levadura y añadir un adyuvante, que refuerza el desencadenamiento de una respuesta inmunitaria, la vacuna estaba lista para su uso.
La primera epidemia de SARS duró poco, y la vacuna de Bottazzi y Hotez apenas fue necesaria, hasta que en 2019 apareció el virus que causa el COVID-19, el SARS-CoV-2. Así que desempolvaron su vacuna y actualizaron la proteína de la espiga para que coincidiera con la del SARS-CoV-2, creando la vacuna CORBEVAX.
Un gran ensayo clínico realizado en Estados Unidos determinó que la vacuna era segura, bien tolerada y con una eficacia superior al 90% en la prevención de infecciones sintomáticas. La vacuna recibió la autorización de uso de emergencia en la India, y se espera que otros países en desarrollo la sigan. Curiosamente, el grupo de Baylor no consiguió despertar el interés o la financiación en Estados Unidos para su vacuna. En su lugar, tecnologías más nuevas, como las vacunas de ARNm, se adelantaron, a pesar de que el diseño de la vacuna de Bottazzi y Hotez era más avanzado, gracias a su trabajo previo durante los brotes de SARS de 2003 y MERS de 2012.
Una vacuna construida para el mundo
Las vacunas de subunidades proteicas tienen una ventaja sobre las vacunas de ARNm, ya que pueden producirse fácilmente utilizando una tecnología de ADN recombinante bien establecida que es relativamente barata y bastante fácil de ampliar. Una tecnología recombinante de proteínas similar, que existe desde hace 40 años, se ha utilizado para la vacuna Novavax COVID-19, que está disponible para su uso en 170 países, y la vacuna recombinante contra la hepatitis B.
Esta vacuna puede producirse a una escala mucho mayor porque ya se dispone de instalaciones de fabricación adecuadas. También es clave para el acceso global el hecho de que CORBEVAX puede almacenarse en un frigorífico normal. Por lo tanto, es posible producir millones de dosis rápidamente y distribuirlas con relativa facilidad. En comparación, la producción de vacunas de ARNm es más cara y complicada porque se basa en tecnologías más nuevas, depende de trabajadores altamente cualificados y a menudo requiere temperaturas ultrabajas para su almacenamiento y transporte.
Otra diferencia importante es que la vacuna CORBEVAX se desarrolló pensando en el acceso global a las vacunas. El objetivo era fabricar una vacuna de bajo coste, fácil de producir y transportar, utilizando un método bien probado y seguro. Para ello, los investigadores no se preocuparon por la propiedad intelectual ni por los beneficios económicos. La vacuna se produjo sin una financiación pública significativa; los 7 millones de dólares necesarios para el desarrollo fueron aportados por filántropos.
En la actualidad, COBREVAX está licenciada sin patente a Biological E. Limited (BioE), el mayor fabricante de vacunas de la India, que tiene previsto fabricar al menos 100 millones de dosis al mes a partir de febrero de 2022. Este acuerdo libre de patentes significa que otros países de ingresos bajos y medios pueden producir y distribuir localmente esta vacuna barata, estable y relativamente fácil de escalar.
En conjunto, esto significa que CORBEVAX es una de las vacunas más baratas disponibles actualmente. Se está investigando su eficacia contra la variante ómicron. Sin embargo, la historia de CORBEVAX puede servir de modelo para abordar la inequidad de las vacunas cuando sea necesario vacunar a la población mundial, contra COVID-19 y otras enfermedades en el horizonte.
La necesidad de la equidad en las vacunas
Hay muchas razones por las que el acceso mundial a las vacunas no es equitativo. Por ejemplo, los gobiernos de las naciones ricas compran las vacunas por adelantado, lo que limita el suministro. Aunque los países en desarrollo tienen capacidad de producción de vacunas, los países de ingresos bajos y medios de África, Asia y América Latina siguen necesitando poder pagar el coste de los pedidos.
El gobierno indio ha pedido 300 millones de dosis de CORBEVAX, y BioE tiene previsto producir más de mil millones de vacunas para la población de los países en desarrollo. Para contextualizar, Estados Unidos y otras naciones del G7 se han comprometido a donar más de 1.300 millones de dosis de vacunas COVID, pero sólo se han enviado 591 millones de dosis. Estas cifras significan que si BioE es capaz de producir 1.300 millones de dosis de CORBEVAX como está previsto, esta vacuna llegará a más personas que las vacunadas por lo que han donado y enviado las naciones más ricas.
Como ha demostrado la variante ómicron, las nuevas variantes pueden extenderse por todo el mundo rápidamente y es mucho más probable que se desarrollen en personas no vacunadas y que sigan apareciendo mientras las tasas de vacunación mundial sigan siendo bajas. Es poco probable que los refuerzos acaben con esta pandemia. Más bien, el desarrollo de vacunas accesibles a nivel mundial como CORBEVAX representa un primer paso importante para vacunar al mundo y acabar con esta pandemia.