Traducción libre de Inews
Autor: Tom Chivers
ANÁLISIS
Las conversaciones sobre una segunda generación de vacunas para combatir el Covid-19 se iniciaron a finales de 2020, pero la siguiente oleada de vacunas aún no se ha materializado. Recibí mi primera dosis de la vacuna hace ya casi dos años, en junio de 2020. Participé en el ensayo de Oxford-AstraZeneca (AZ) y -me enteré, muchos meses después- recibí la verdadera, no el placebo.
La sensación de entusiasmo en torno al desarrollo de la vacuna era extraordinaria. La vacuna de AZ era la llamada vacuna de vector viral: utilizaba un virus modificado genéticamente para indicar a las células de mi cuerpo que crearan una proteína, la proteína de espiga del coronavirus Sars-Cov2.
Las vacunas de Pfizer-BioNTech y Moderna, que se produjeron más o menos al mismo tiempo, utilizaban la tecnología del ARNm para hacer algo similar: cortas hebras de ARN colocadas en nanopartículas de lípidos, pequeñas manchas de aceite, que podían entrar en la célula y decirle que fabricara la proteína de la espiga.
Estas tecnologías eran nuevas, apenas se habían probado en humanos. Pero funcionaban. Sin embargo, por aquel entonces pensábamos que era sólo el principio. Hacia finales de 2020, antes de que las primeras vacunas estuvieran listas, hablé con un director general de una biotecnología que me comentó de la necesidad de una segunda generación. Las primeras que salieran -Pfizer, Johnson & Johnson, Novavax- cubrirían la necesidad a corto plazo, y las soluciones a largo plazo vendrían después.
Pero, al menos hasta ahora, no se han materializado. «Hubo algo así como 370 vacunas que se sometieron a ensayos clínicos«, dice el Dr. Al Edwards, ingeniero bioquímico de la Universidad de Reading. «¿Y qué, seis o siete han sido aprobadas?».
Dos años después de mi primer pinchazo, seguimos utilizando las de AstraZeneca, Pfizer y Moderna. ¿Por qué? ¿Y es un problema?
Vacunas originales para el Covid-19 original
Las vacunas originales eran extremadamente buenas contra el Covid-19 original, de tipo salvaje. Redujeron la enfermedad grave y la muerte por un margen enorme, pero -y esto se olvida un poco, ahora, pero era cierto- también redujeron la transmisión.
Si te vacunabas, tenías muchas menos probabilidades de contraer el virus, y de transmitirlo si lo hacías. «Las vacunas afectaban inequívocamente a la transmisión«, afirma el Dr. Mark Toshner, médico e investigador del Cambridge Heart & Lung Research Institute.
Pero eso no es tan cierto ahora. La llegada de la variante Ómicron, en particular, ha hecho que las vacunas sean mucho menos eficaces a la hora de impedir que el virus salte de una persona a otra. En la mayoría de las personas vacunadas, afortunadamente, es mucho menos peligroso: las vacunas siguen haciendo su trabajo, de forma imperfecta pero eficaz.
Pero, como la mayoría de nosotros sabemos ahora, es muy capaz de infectar a la gente, incluso a las personas triplemente vacunadas o previamente infectadas. En la casa de los Chivers, los cuatro nos contagiamos de Ómicron en pocos días el mes pasado, a pesar de que dos de nosotros estábamos vacunados tres veces y mi hijo ya la había tenido.
Y aunque Ómicron es menos mortal que Delta, al menos en las personas vacunadas, eso puede ser sólo buena suerte. «La gente habla de que Ómicron es más leve (…) pero en realidad sólo es más leve que Delta «, dice Edwards. Ómicron crece principalmente en el tracto respiratorio superior, causando más síntomas de resfriado, pero Delta causó su infección en lo profundo del pulmón, y causó dificultades respiratorias más serias. «Es perfectamente posible tener algo que tenga los aspectos malos tanto de Ómicron como de Delta«, continua.
Por lo tanto, lo que la gente suele entender por vacunas de segunda generación es una vacuna dirigida a las nuevas variantes. Pero hasta ahora no lo hemos hecho. «No hemos actualizado la vacuna«, dice Toshner. «Se podría pensar que estamos en una situación como la de la gripe«, en la que cada año, los científicos ven qué variante se está propagando por el hemisferio sur, y producen una vacuna específica para prepararse para el hemisferio norte a tiempo para nuestra temporada de gripe de invierno. No es perfecto, pero funciona relativamente bien.
Se pensó que algo similar ocurriría con las vacunas Covid-19: Sarah Gilbert, de la Universidad de Oxford, dijo que habían empezado a preparar vacunas específicas para la variante ya en febrero pasado, y que estarían listas para el otoño. Pero hasta ahora no se han materializado. He aquí algunas razones.
Hemos superado la crisis
Hay varias razones por las que las vacunas de segunda generación aún no se han materializado. Una de ellas es muy sencilla: no las necesitamos tanto como la primera. «La vacuna sigue teniendo enormes beneficios en términos de reducción de daños (…) La situación no es tan crítica como antes. Es un problema grave de salud pública, pero no catastrófico: un nivel inferior en cuanto a los daños que causa» menciona Edwards.
Y eso tiene evidentes efectos en cadena. En aquella crisis inicial, en las horribles oleadas de 2020 y principios de 2021, la pandemia era la prioridad absoluta en medicina e investigación. A un oftalmólogo que conozco le llamaron para que dejara de hacer cirugías de glaucoma y le pidieron que trabajara como auxiliar de enfermería, porque alguien que ayudara a voltear a la gente y a revisar sus signos vitales era más útil, en ese momento, que un oftalmólogo especialista. Toshner tuvo una experiencia similar, al ofrecerse para trabajar en la Unidad de Cuidados Intensivos.
Y en la investigación ocurrió exactamente lo mismo. Todos hemos oído historias de personas que trabajan 18 horas diarias, siete días a la semana, en la vacuna AZ. Pero, además, muchas de esas personas eran voluntarias. «Normalmente trabajo en las enfermedades cardiorrespiratorias; me reorientaron hacia las vacunas [trabajó en el ensayo de AZ] porque sé cómo llevar a cabo los ensayos. Teníamos enfermeras de investigación de psiquiatría, de respiratorio, del grupo general. Teníamos un psiquiatra. Cualquiera que estuviera dispuesto a ayudar«.
Eso significaba que la investigación normal se retrasaba o se archivaba. Muchos de los ensayos que dirigía en su trabajo diario llevan ahora seis meses o un año de retraso, y algunos se cancelarán. Eso no es sostenible. La gente ha tenido que volver a su trabajo habitual. También es más difícil reclutar participantes y conseguir financiación.
Hay otro problema, y es que las vacunas existentes funcionan. Tienen datos de miles de millones de personas que demuestran que son seguras y eficaces, y tienen sistemas de fabricación que pueden producir miles de millones de dosis al año.
Si Pfizer quisiera crear una nueva variante de vacuna específica, tendría que gastar cientos de millones en un nuevo ensayo. «Como inversor en una empresa farmacéutica, te centrarías en la venta y distribución de la vacuna que ya funciona (…) porque obtienes más beneficios por tu dinero que financiando un nuevo ensayo» afirma Edwards.
Y si eres otro fabricante, tienes que apartar a Pfizer para conseguir un espacio en el mercado. «Todo el mundo conoce a Pfizer y le gusta«, dice Caroline Casey, que dirige el equipo Covid-19 de la empresa de análisis sanitario global Airfinity. «Pueden producir 3.000 millones de dosis al año. Calculamos que necesitaremos unos 3.000 millones de dosis al año. Pfizer ya está produciendo en exceso«.
Dejar de apagar fuegos, empezar a planificar
Las vacunas específicas para cada variante también han encontrado algunos obstáculos particulares. Uno de ellos es que, como en el caso de la gripe, hay que adelantarse a la variante. No tendría mucho sentido hacer una vacuna específica para Ómicron ahora, porque ya ha recorrido la mayor parte del mundo: para cuando se lanzara, Ómicron sería el pasado.
Así que habría que intentar ver qué variante es la siguiente. Pero eso es más fácil con la gripe que con Ómicron. «Sabemos mucho sobre cómo viaja la gripe, cómo evolucionan las nuevas cepas«, dice Charlie Weller, jefe de prevención de enfermedades infecciosas del Wellcome Trust. «Con Covid-19, ni siquiera estamos seguros de que sea estacional«. Esta falta de conocimiento es un problema: los investigadores están trabajando en vacunas conjuntas contra la gripe y el Covid,19 pero sólo pueden funcionar si la estacionalidad del Covid-19 funciona en la misma escala de tiempo que la de la gripe. De lo contrario, estaríamos administrando una de las vacunas en el momento equivocado y haciéndola menos eficaz.
Además, dice, la gripe se propaga mucho más lentamente. Se podría predecir qué variante existirá dentro de seis meses. Ómicron se extendió por todo el mundo en cuestión de semanas y lo que es más preocupante, las pruebas que existen sobre las vacunas específicas para cada variante no son buenas. William Berners-Lee, colega de Casey en Airfinity, dice que en los estudios con animales que analizan las respuestas inmunitarias, «hay muy poca diferencia en la eficacia entre un refuerzo estándar y un refuerzo de variante específica«. Edwards dice lo mismo: «El refuerzo con la vacuna original probablemente te da tanto refuerzo como una vacuna completamente nueva que es específica para Ómicron«. Básicamente, esto se debe a que su sistema inmunológico es extremadamente inteligente.
Para Weller, eso significa que es hora de empezar a pensar de forma diferente. «Hemos estado luchando contra el fuego», dice. «Hemos estado persiguiendo el Covid-19 y sus variantes«. Pero ya no estamos en 2020 (…) tenemos vacunas, tenemos antivirales, tenemos vigilancia y medidas de salud pública. «Lo que tenemos que hacer es pasar a un enfoque más predictivo y preparatorio, no sólo del Covid-19 sino de las pandemias en general«.
Saltar la segunda generación, ir a por la tercera
«Ajustar las vacunas para hacer frente a las variantes deja abierta la posibilidad de que lancemos estas nuevas variantes y surja una nueva (…)Tenemos que ir un paso por delante. La pregunta es: ¿podemos desarrollar una vacuna ampliamente protectora que proteja contra múltiples variantes? O incluso una panvacuna que proteja contra todos los coronavirus, el Sars y el Mers y el resfriado común» dice Weller.
Al respecto la Coalition for Epidemic Preparedness Innovations (CEPI) está trabajando en el apoyo a las vacunas contra los pancoronavirus y otros enfoques más amplios. «Es difícil, científicamente», dice Weller. «Se trata de lo que se apunta para conseguir ese amplio enfoque de protección. Pero invirtiendo en ello ahora podríamos evitar estar en una situación de lucha contra el fuego«.
También es difícil desde el punto de vista de la inversión. Es fácil gastar dinero en una crisis real y existente, ahora mismo. Pero es más difícil gastar dinero en la vigilancia y la investigación necesarias para prevenir futuras crisis, aunque se ahorre dinero a largo plazo. Pero eso es lo que tenemos que hacer. «Lo que no podemos hacer«, dice Weller, «es perpetuar este ciclo de pánico y negligencia, de lucha contra el fuego y de ignorar. Necesitamos un cambio global para reconocer el valor de la predicción y la preparación, de modo que cuando se produzca el próximo brote -ya sea una nueva variante de cóvida o un nuevo virus humano- tengamos la base de la preparación«.
Hacer que las vacunas tengan un espectro más amplio no es la única forma de mejorarlas. También hay otras necesidades. «Las vacunas que no requieren inyección serían una ventaja«, dice Casey. «Es mucho más fácil vacunar a los niños si no hay que inyectar«. Los ensayos con vacunas de administración intranasal avanzan rápidamente y conseguir que las vacunas lleguen a los países de renta baja y media, donde la cobertura vacunal es menor, significa fabricar vacunas que sean más baratas -Moderna cuesta al menos 15 dólares- ( y que sean estables a temperatura ambiente. «Actualmente, todas las vacunas necesitan una nevera«, dice Casey.
Otra forma de mantener los costes bajos para los países más pobres es reducir el número de refuerzos necesarios. «No conocemos la duración de la protección de las vacunas«, menciona Weller. «Vemos que disminuye, pero eso se basa en los niveles de anticuerpos. Hay otras partes del sistema inmunitario que contribuyen y no las entendemos. Pero otra mejora sería una mayor duración, para poder prescindir de los refuerzos» y, por supuesto, la más importante sería impedir que el Covid19 se propague. «En un mundo ideal querríamos bloquear la transmisión, no sólo detener la enfermedad grave» afirma Weller. Es posible que el método de administración sea importante: ¿podría una vacuna administrada por vía nasal impedir que el virus se arraigue en el sistema respiratorio? «Tenemos que entender la ciencia básica«, dice.
El problema es que, como hemos visto, es difícil llevar a cabo esta investigación. La frenética urgencia de 2020 ha desaparecido, los gobiernos y los sistemas sanitarios están volviendo a sus actividades previas a la pandemia, y todo el mundo está muy, muy cansado de Covid-19. Y no hay muchos incentivos para que las empresas farmacéuticas inviertan grandes cantidades de dinero en ensayos de nuevas vacunas que pueden no funcionar cuando ya han fabricado otras que sí lo hacen, y que suponen un flujo constante de ingresos.
Hay formas de evitarlo: mecanismos de financiación filantrópicos y gubernamentales, sistemas financieros que pueden incentivar la innovación de las empresas farmacéuticas. La clave para superar esta pandemia y anticiparse a la siguiente será invertir en ellos, en sistemas de vigilancia global que puedan detectar la próxima pandemia con antelación, en investigación que nos ayude a comprender los fundamentos de la propagación de las enfermedades y la forma en que nuestros cuerpos las combaten y, por supuesto, en la capacidad de producir rápidamente vacunas de amplio espectro, de larga duración y que bloqueen la transmisión, y hacerlas llegar a todo el mundo.