COVID-19: Cómo las vacunas reducen el riesgo de aparición de nuevas variantes

Coronavirus : Coalition PLUS met en place un fonds d’urgence

COVID-19: Cómo las vacunas reducen el riesgo de aparición de nuevas variantes

COVID-19: Cómo las vacunas reducen el riesgo de aparición de nuevas variantes 820 547 Constanza Armas

Traducción libre del Foro Económico Mundial

14 de febrero de 2022

  • Siguen apareciendo nuevas cepas de coronavirus a pesar del despliegue mundial de las vacunas.
  • Medir la verdadera eficacia de las vacunas contra el COVID-19 es difícil, ya que los procesos para obtener resultados precisos son complejos. Un estudio realizado en el Reino Unido descubrió que había más probabilidades de contraer el virus si el individuo no estaba vacunado.
  • El aumento de la variante ómicron ha causado estragos en todo el mundo, al igual que la aparición de las variantes delta y alfa. Ha surgido un patrón, en el que el mundo se apresura a responder a una nueva forma del coronavirus cada seis meses aproximadamente.

La aparición de la variante ómicron ha causado estragos en todo el mundo, al igual que la aparición de las variantes delta y alfa. Ha surgido un patrón, en el que el mundo se apresura a responder a una nueva forma del coronavirus cada seis meses aproximadamente.

¿Cómo podemos reducir el riesgo de que aparezcan nuevas variantes una y otra vez?

En primer lugar, consideremos cómo surgen. Un virus se reproduce haciendo copias de sí mismo. Cada vez que se replica, hay una pequeña posibilidad de que se produzca un error en la copia de la secuencia genética del virus.

Esto provoca una mutación en la nueva copia del virus, que tiene tres posibles resultados: la mutación puede no hacer nada, puede debilitar el virus o le puede dar fortuitamente algún tipo de ventaja de supervivencia. Una mutación rara que permita una mejor supervivencia se hará más común con el tiempo, ya que las copias del virus con esa mutación acabarán copiándose más.

Dado que existe el riesgo de que el virus mute cada vez que se reproduce, cuanto más se replique, mayor será el riesgo de que aparezcan nuevas variantes. Y como el virus se reproduce dentro de nosotros cuando estamos infectados, esto significa que cuantos más casos de COVID-19 haya en la población, mayor será el riesgo de que se produzcan nuevas variantes.

Para contrarrestar el virus están las vacunas contra el COVID-19. Su objetivo más importante ha sido reducir las enfermedades graves y las muertes, y está demostrado que lo han conseguido. Se han salvado cientos de miles de vidas.

También se suele decir que el aumento de la cobertura global de la vacuna contra el COVID-19 reducirá el riesgo de que surjan nuevas variantes al limitar la replicación del virus. Sin embargo, esto es un poco menos sencillo de juzgar.

Infecciones de vanguardia

Una vacuna eficaz también debería reducir la posibilidad de que una persona vacunada contraiga y propague el virus. Por desgracia, está claro que las vacunas contra el COVID no pueden producir una inmunidad que bloquee completamente la infección y la transmisión.

Dicho esto, las vacunas parecen reducir el riesgo de transmisión de variantes anteriores del coronavirus -como las variantes original y alfa-, tanto al disminuir el riesgo de que una persona vacunada contraiga el virus como su capacidad de transmitirlo si está infectada. Esto habría contribuido a reducir las tasas de replicación del virus y el riesgo de que aparezcan mutaciones(Hay que tener en cuenta que parte de esta investigación está todavía en preimpresión, lo que significa que está pendiente de revisión por parte de otros científicos).

Sin embargo, las nuevas variantes -delta y ómicron- se comportan mejor frente a las vacunas, aumentando el riesgo de que el virus se propague a los vacunados y manteniendo así el riesgo de mutación. Delta fue más eficaz para infectar a las personas vacunadas que las formas anteriores del virus, y ómicron es aún más eficaz.

El análisis de los datos del Reino Unido del año pasado muestra que los picos de carga viral -es decir, la cantidad de virus dentro de una persona en el punto álgido de su infección- en personas vacunadas y no vacunadas con COVID-19 se han vuelto bastante similares desde la aparición de delta. Esto sugiere que los pacientes de COVID-19 vacunados pueden tener la misma probabilidad de propagar el virus que las personas no vacunadas.

Estas medidas son complejas

Hay que tener en cuenta que existen algunas razones por las que esto no es necesariamente así. Un aspecto clave por considerar es el momento de la medición de la carga viral. La carga viral suele medirse en un único momento en la mayoría de las personas, a menudo poco después de la aparición de los síntomas, cuando la infección está en pleno apogeo. Sin embargo, si el virus se elimina mucho más rápidamente en las personas vacunadas, esto pasaría desapercibido en la mayoría de los informes. La ventana de tiempo en la que una persona vacunada puede contagiar el virus -y la cantidad de replicación viral que tiene lugar en su cuerpo- podría ser mucho menor de lo previsto.

Otra razón por la que la replicación viral puede ser aparentemente similar en personas vacunadas y no vacunadas, es la forma en que se suele medir el pico de carga viral. La mayoría de las veces se determina mediante una PCR cuantitativa (qPCR), que mide cuántas copias del material genético del virus están presentes, y no el número de partículas virales infecciosas reales.

La existencia de copias infecciosas del virus en una persona sólo puede evaluarse con precisión extrayendo el virus, añadiéndolo a las células en un laboratorio y viendo si se crean más partículas virales. Los estudios han demostrado que la detección del material genético del virus no siempre significa que haya un virus infeccioso.

De hecho, un reciente preimpreso suizo sugiere que la medición de la carga viral mediante qPCR en un único momento no cuenta toda la historia. En este estudio se midió la cantidad de virus en muestras de 384 personas infectadas durante cinco días consecutivos tras el inicio de los síntomas. Los resultados mostraron que las personas tenían niveles comparables de material genético del virus en su sistema en cada día de la prueba, independientemente del estado de vacunación. Sin embargo, si la infectividad del virus se medía mediante la replicación en células, la carga viral era mucho menor en las personas vacunadas en general y disminuía más rápidamente a lo largo de los cinco días.