*Traducción libre de TheBMJ
Las vacunas que funcionan contra el SARS-CoV-2 han ayudado a cambiar el curso de la pandemia al reducir la enfermedad y los ingresos hospitalarios. Pero Chris Stokel-Walker se pregunta qué sabemos sobre su impacto en la prevención de la transmisión.
Las diversas vacunas desarrolladas en un tiempo récord por las empresas farmacéuticas y los laboratorios de investigación han ayudado a sofocar los peores efectos del SRAS-CoV-2. Pero gran parte de la investigación se ha centrado en la eficacia para prevenir la infección, la enfermedad y el ingreso en el hospital. Lo que no se ha medido tan bien es el impacto de la vacunación en la prevención de la transmisión ulterior.
¿Qué pruebas tenemos de que las vacunas contra el covid-19 previenen la transmisión?
La mayoría de los trabajos realizados hasta la fecha (sobre todo, muchos son preimpresos y aún no han sido revisados por pares) indican que las vacunas son eficaces contra el ingreso en el hospital y la mortalidad, dice Linda Bauld, profesora de salud pública de la Universidad de Edimburgo, «pero no tanto contra la transmisión».
El primer informe semanal de vigilancia de la vacuna contra el covid-19 correspondiente a 2022 de la Agencia de Seguridad Sanitaria del Reino Unido (UKHSA) fue más positivo que la evaluación de Bauld, pero no afirmó rotundamente que las vacunas contra el covid-19 prevengan la transmisión. «Varios estudios han aportado pruebas de que las vacunas son eficaces para prevenir la infección«, afirma. «Las personas no infectadas no pueden transmitir; por lo tanto, las vacunas también son eficaces para prevenir la transmisión«.
Un estudio sobre la transmisión del covid-19 dentro de los hogares ingleses, utilizando datos recogidos a principios de 2021, descubrió que incluso una sola dosis de la vacuna contra el covid-19 reducía la probabilidad de transmisión en el hogar en un 40-50%. Esto fue respaldado por una investigación sobre la transmisión doméstica entre los trabajadores sanitarios escoceses realizado entre diciembre de 2020 y marzo de 2021. Ambos estudios analizaron el impacto de la vacunación en la transmisión de la variante Alpha del SARS-CoV-2, que era la dominante en ese momento.
Un estudio posterior, realizado más tarde en el curso de la pandemia, cuando la variante Delta era dominante, mostró que las vacunas tenían un efecto menos pronunciado en la reducción de la transmisión posterior, pero seguían siendo eficaces.
¿Cómo podrían las vacunas ayudar a reducir la transmisión?
Las vacunas no evitan la transmisión al reducir la carga viral -o la cantidad de SRAS-CoV-2- en el organismo. «La mayoría de los estudios muestran que, si se contrae una infección después de la vacunación, en comparación con alguien que contrae una infección sin la vacuna, se elimina más o menos la misma cantidad de virus«, dice Paul Hunter, profesor de medicina de la Universidad de East Anglia. Un estudio, patrocinado por los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades (CDC) de EE.UU., no encontró «ninguna diferencia en el título del virus infeccioso entre los grupos» que se habían vacunado y los que no.
En cambio, se trata del principio que la UKHSA identificó anteriormente: si no te infectas en primer lugar gracias a una vacuna, no puedes contagiarla. Una vez que te infectas, todavía puedes hacerlo, aunque lo que sabemos sobre la ventana en la que es más probable que transmitas el virus a otros ha mejorado.
¿Influye la variante ómicron?
Pocos estudios han analizado la variante ómicron, aunque un informe publicado en enero de 2022 por el Centro Europeo para la Prevención y el Control de las Enfermedades citaba un pequeño estudio danés de hogares: «Las personas que han completado la serie primaria de vacunación experimentaron tasas de ataques secundarios (SAR) del 32% en los hogares con ómicron y del 19% en los hogares con delta. En el caso de las personas que recibieron un refuerzo, la ómicron se asoció con un SAR del 25%, mientras que la estimación correspondiente para la delta fue sólo del 11%. Hubo un aumento de la transmisión para las personas no vacunadas, y una reducción de la transmisión para las personas vacunadas de refuerzo, en comparación con las personas totalmente vacunadas«, resumió el informe.
Los datos preliminares del Instituto Nacional de Enfermedades Infecciosas de Japón descubrieron que los pacientes infectados con ómicron excretan partículas virales durante más tiempo en comparación con los infectados con otras variantes. La cantidad de ARN vírico en los pacientes con ómicron era mayor entre tres y seis días después del diagnóstico o del inicio de los síntomas. Esto parece ser dos o tres días más tarde que otras variantes. Hunter dijo que los nuevos datos «enturbian las aguas» sobre el asunto.
La eficacia de la vacuna contra la infección, el ingreso hospitalario y la mortalidad se ha visto afectada cuando se compara con la variante ómicron, y parece lógico que el impacto contra la transmisión también disminuya.
«El objetivo principal de las vacunas no es prevenir la transmisión«, afirma Anika Singanayagam, profesora de enfermedades infecciosas en adultos del Imperial College de Londres. «La razón principal de las vacunas para el covid-19 es prevenir la enfermedad y la muerte«. Por lo tanto, no deberíamos sentirnos demasiado decepcionados por el hecho de que todavía sea posible transmitir el virus mientras se está vacunado, dice, «amortiguar la transmisión no es algo particularmente fácil con la ómicron«.
¿Qué impacto tiene esto en la elaboración de políticas?
El hecho de que las vacunas sean buenas para prevenir infecciones graves, pero menos buenas para prevenir la transmisión, dificulta la elaboración de políticas. El Reino Unido ha cambiado sus normas sobre la cantidad de tiempo que deben pasar en autoaislamiento quienes den positivo en la prueba del covid-19, primero de 10 días a siete, y luego a cinco, siempre que den negativo en una prueba de flujo lateral. Esta decisión sigue a la de EE.UU., que redujo el periodo de autoaislamiento a cinco días a finales de diciembre porque «la mayor parte de la transmisión del SARS-CoV-2 se produce al principio de la enfermedad«.
«Están reconociendo que las vacunas no están previniendo la transmisión, y que hay demasiada gente que tiene que aislarse«, dice Bauld. «Los responsables políticos han decidido que el juego está en la transmisión, pero que se necesita un enfoque diferente«.
Los responsables de la toma de decisiones tienen una decisión difícil, dice Singanayagam: quieren permitir que la vida continúe con la mayor normalidad posible -lo que puede significar que las personas vacunadas se infecten con el COVID debido a la transmisión en la comunidad o en el hogar- y, al mismo tiempo, vigilar cuidadosamente que la eficacia de la vacuna para reducir el riesgo de ingreso en el hospital, la enfermedad grave y la muerte no se vea afectada.
¿Podrían las futuras vacunas ser más eficaces contra la transmisión ulterior?
De nuevo, las vacunas covíricas de primera generación se evaluaron para reducir los ingresos hospitalarios y las muertes en el difícil primer año de la pandemia. No se habría esperado que generaran una inmunidad esterilizante y bloquearan la transmisión. Pero, dice Singanayagam, ahora que tenemos un conjunto de vacunas que utilizan diferentes enfoques, hay alguna oportunidad de pensar en futuras inyecciones para diferentes situaciones.
«Hay vías para pensar en el desarrollo de vacunas que puedan tener un mayor efecto sobre la transmisión«, dice. Por lo general, se trata de vacunas que se administran de forma más local, por ejemplo, directamente a través del tracto respiratorio, lo que podría abordar la fuente de transmisión más importante, en lugar de los pulmones, que es donde se dirigió la primera generación de vacunas para prevenir la infección grave. «Ese es probablemente el camino que seguirán las cosas en el futuro«.
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